Cactus en riesgo

El sol baja en el Desierto de Sonora. Un camión se detiene cerca de un cactus saguaro gigante en el Desierto de Sonora. Los ladrones salen del camión. Tienen puestos guantes protectores. Excavan el cactus y lo envuelven en un tapete. Luego, se alejan en el vehículo.

Los cactus están desapareciendo de los desiertos, y los humanos son la causa. La Evaluación Global de Cactus de 2015 encontró que el robo es la amenaza principal de las especies de cactus en el mundo. “Poblaciones enteras de cactus han desaparecido casi de la noche a la mañana”, dijo Kim McCue a TFK. Es una directora en el Jardín Botánico del Desierto en Arizona. Los saguaros son solo una de las muchas especies que atraen a ladrones y coleccionistas. Le lleva al gigante verde alrededor de 70 años para empezar a crecer brazos y producir flores. Los ladrones pueden vender uno ilegalmente por $1,000 o más.

“Esta es la planta más icónica del Desierto de Sonora”, dijo Richard Wiedhopf a TFK. Es el presidente de Tucson Cactus and Succulent Society, en Arizona. “Las personas quieren saguaros en sus jardines. Están dispuestas a pagar mucho dinero para tener uno”.

Salvar el saguaro

Todos los cactus en Arizona están protegidos. Es ilegal retirar un cactus de tierra pública sin un permiso. Las autoridades del Parque Nacional Saguaro están combatiendo a los ladrones. Están usando microchips. Los chips han sido colocados en más de 1,000 saguaros ahí. Ciudadanos responsables también los vigilan. “Si vemos a alguien que se ve sospechoso con un saguaro grande en la parte trasera de su camión, lo primero que hacemos es llamar a la policía”, dice Wiedhopf.

No todos los cactus que se retiran de la vida silvestre son robados. Los viveros pueden comprar etiquetas de preservación. Esto les permite rescatar y vender plantas que están creciendo en el camino de nuevas rutas y edificios.

Los cactus son símbolos de la cultura del desierto. Son importantes para la vida en el desierto. Por ejemplo, el cucarachero desértico anida en los saguaros. También lo hace el búho enano. Los pájaros carpinteros obtienen agua de las plantas. Varias ardillas de desierto se alimentan de las frutas y flores de cactus. “Si perdemos el cactus, vamos a perder también otras cosas”, dice McCue. “Los cactus ayudan a mantener el desierto”.