El 18 de febrero, el rover Perseverancia de NASA aterrizó en Marte. Su misión: buscar evidencia de vida microbiana en el pasado. Algo podría haberse desarrollado muy bien en el planeta hace miles de millones de años.
El viaje del rover, o explorador espacial, de 300 millones de millas a la órbita de Marte llevó casi siete meses. Pero su descenso a través de la atmósfera del planeta llevó solo siete minutos. El rover del tamaño de un auto cayó a 12,100 millas por hora. La fricción del aire aumentó la temperatura en su escudo de calor a 2,370°F.
CALENTAMIENTO Una ilustración muestra a Perseverancia y la nave espacial al entrar en la atmósfera de Marte.
NASA/JPL-CALTECHLa fricción también actuó como un freno. En minutos, la aeronave desaceleró. El escudo de calor se desprendió, se abrió un paracaídas y Perseverancia bajo sin rumbo al suelo.
Hubo festejos en el Control de Misiones en California. “El equipo está abrumado”, el ingeniero Rob Manning de NASA dijo. “Es tan irreal”.
ÉXITO Un equipo de NASA en California festeja cuando el rover aterriza en Marte.
BILL INGALLS—NASA/GETTY IMAGESBúsqueda de pistas
El rover estará en Marte por alrededor de dos años. Este explorará el Cráter Jezero, un área de 28 millas de ancho. Hace tres mil millones y medio de años era un lago. Agua fluía a través de canales en el borde del cráter. La atmósfera del planeta era densa y cálida. Estas condiciones pueden soportar la vida.
Más tarde, Marte perdió la mayoría de su atmósfera y casi toda su agua. El planeta se convirtió en un desierto frígido. Pero si hubo vida en algún momento en Marte, puede que permanezcan rastros. Podrían encontrarse fósiles en el lago reseco.
ATERRIZAJE Una nave propulsada por cohete baja el rover en el Cráter Jezero.
NASA/GETTY IMAGESEl rover buscará estos fósiles. Pero buscará también otras señales de vida pasada. Montes rocosos y ondulados podrían extenderse a lo largo de los bordes del cráter.
Estos podrían haber sido formados por colonias, o grupos, de microbios.
Herramientas del oficio
Los controladores terrestres de NASA en la Tierra armaron los instrumentos científicos del rover. Estos incluyen:
Una cámara para buscar señales de vida microbiana pasada;
Un instrumento de rayos X para estudiar partículas diminutas;
Un láser para romper rocas; y
Un instrumento que probará la posibilidad de hacer oxígeno del dióxido de carbono. Esta tecnología puede que ayude a los futuros astronautas en Marte a producir aire respirable y combustible para cohetes.
El rover además lleva un helicóptero pequeño llamado Ingenuidad. Hará vuelos de prueba. En misiones futuras de Marte, los helicópteros permitirían la exploración de colinas y montañas.
LISTO PARA TRABAJAR Una ilustración muestra al rover Perseverancia, con Ingenuidad debajo.
NASA/JPL-CALTECHEl rover Perseverancia es la novena aeronave estadounidense en aterrizar en Marte. La única otra nación que llegó ahí fue la antigua Unión Soviética, ahora mayormente parte de Rusia. ¿Descubrirá Perseverancia prueba de vida extraterrestre?
Mensaje del Espacio
El aterrizaje del rover en Marte fue lo suficientemente emocionante. Pero NASA sumó un toque especial: un mensaje secreto. El mensaje estaba escondido en el patrón del paracaídas del rover (en la foto). El patrón se traduce en código binario, el lenguaje de las computadoras.
Maxence Abela es un estudiante de computación en Francia. Él y su papá, Jerome, descifraron el código y lo publicaron en Twitter. Lee: “Atrévete a cosas poderosas”. Es el lema del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, en California.
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