Donde los búfalos deambulan

El bisonte norteamericano es el mamífero oficial de EE.UU. ¿Qué significa ese honor para la supervivencia a largo plazo del bisonte en la vida silvestre?

Durante 234 años, el águila calva ha sido el símbolo oficial de EE.UU. Es, después de todo, el animal nacional. Pero en mayo, el Presidente Barack Obama firmó una ley que nombró al bisonte como el mamífero nacional. Desde entonces, el águila ha tenido que compartir su percha.

El bisonte norteamericano, también llamado búfalo, ha sido por mucho tiempo un símbolo del oeste. “Ninguna otra especie nativa cuenta la historia de América mejor que esta criatura noble”, dice el legislador de Missouri William Lacy Clay Jr. “Es un símbolo duradero de fortaleza, cultura nativo americana y el oeste salvaje”. En un momento, decenas de millones de bisontes deambulaban por América del Norte.

The bison is the largest land animal in North America. It can weigh more than a ton.

Los animales jugaban un rol importante en el ecosistema de las praderas donde pastaban. Tenían un impacto en la vegetación y en otros animales.

Para las comunidades nativo americanas, el bisonte era una fuente de alimentos, ropa y refugio. “El bisonte estaba en el mismo centro de nuestro estilo de vida tradicional”, dijo Germaine White a TFK. Es una especialista en educación para las Tribus Salish y Kootenai Confederadas, en Montana.

Al borde de la extinción

Esa manera de vida cambió a mediados de 1800. Los pioneros comenzaron a viajar al oeste y a cazar bisontes. Algunos los cazaban por la misma razón que los indios americanos. Pero otros mataban al bisonte por deporte. Los viajantes en trenes eran alentados a disparar a bisontes desde las ventanillas del tren.

En 1894, se hizo ilegal matar a los bisontes. Pero fue casi demasiado tarde. Para comienzos de 1900, quedaban menos de 1,000 bisontes salvajes en las llanuras.

A bison’s long, shaggy coat and thick skin protect it from the snow and cold.

Los conservacionistas se dieron cuenta que los animales necesitaban ser salvados. El Presidente Theodore Roosevelt, William Hornaday, el primer director del Zoológico del Bronx en la Ciudad de Nueva York, y otros formaron la Sociedad Americana del Bisonte. El grupo se dedicó a recuperar el bisonte. Las tribus nativo americanas y ciudadanos privados también se unieron a la lucha. Para mediados de 1930, los grupos habían alcanzaron el éxito. El bisonte ya no estaba en peligro de extinción.

“El bisonte es la primera historia de éxito real de conservación de Estados Unidos”, dice Pat Thomas. Es el vicepresidente de la Sociedad de Conservación de Vida Salvaje y director asociado del Zoológico del Bronx. “Esta es una especie que llevamos al borde de la extinción. Pero después dijimos: ‘No dejaremos que esto ocurra’ ”.

Herds are constantly on the move, grazing. Bison eat even while moving.

Compleción del círculo

Hoy, hay alrededor de 500,000 bisontes norteamericanos. Viven en todos los 50 estados. Pero la mayoría de ellos no viven en el tipo de manadas salvajes en las que solían deambular el país. “Solo alrededor de 30,000 de esos animales viven como un bisonte salvaje verdadero”, dice Thomas. Otros viven en ranchos o tierras protegidas o en zoológicos. Se están haciendo esfuerzos para retornar al bisonte a la vida silvestre.

Thomas dice que nombrar al bisonte como el mamífero nacional fue un paso importante para asegurar que el animal quede protegido para las generaciones futuras. White está de acuerdo. “Este reconocimiento comienza a completar el círculo”, dice, “desde un tiempo donde existían millones de bisontes salvajes, a cuando el bisonte fue cazado hasta casi la extinción, hasta el comienzo de la recuperación”.