Cactus en riesgo

El sol baja y un camión se detiene cerca de un saguaro gigante en el Desierto de Sonora. Los ladrones con guantes protectores bajan del camión. Excavan el cactus, lo envuelven en un tapete y se alejan en el vehículo.

Los cactus están desapareciendo de los hábitats del desierto, y los humanos son la causa. Según la Evaluación Global de Cactus de 2015, el robo es la amenaza principal de las especies de cactus en el mundo. “Poblaciones enteras de cactus han desaparecido casi de la noche a la mañana”, dijo Kim McCue, una directora del Jardín Botánico del Desierto de Arizona, a TFK. “Los cactus raros y los cactus grandes son los más valiosos”, dice McCue, “por lo tanto son más probables de ser robados”. Un saguaro puede venderse ilegalmente por $1,000 o más.

El saguaro es la especie de cactus más grande en EE.UU. Puede pesar hasta 4,800 libras y llegar a los 60 pies de alto. Lleva alrededor de 70 años para que la planta espinosa crezca brazos y florezca. “Es la planta más icónica del Desierto de Sonora”, dijo Richard Wiedhopf a TFK. Es el presidente de Tucson Cactus and Succulent Society, en Arizona. “Las personas quieren saguaros en sus jardines. Están dispuestas a pagar mucho dinero para tener uno”.

Los saguaros son solo una de las muchas especies de cactus que los ladrones buscan. “Las especies más pequeñas de cactus son hermosas cuando florecen y fáciles de mover”, dice McCue. “Atraen a los coleccionistas de cactus”.

Salvar el saguaro

Todos los cactus en Arizona están protegidos. Es ilegal retirar uno de tierra pública sin un permiso. Las autoridades del Parque Nacional Saguaro están usando microchips para combatir el robo. Los chips han sido implantados en más de 1,000 saguaros en todo el parque de 92,000 acres. Ciudadanos responsables también los vigilan. “Todos saben que hay ladrones por aquí”, dice Wiedhopf. “Si vemos a alguien que se ve sospechoso con un saguaro grande en la parte trasera de su camión, lo primero que hacemos es llamar a la policía”.

Pero no todos los cactus que se retiran de la vida silvestre son excavados ilegalmente. Los viveros pueden comprar etiquetas de preservación. Esto les permite rescatar y vender plantas que están creciendo en el camino de nuevos hogares u otros edificios.

Los cactus son símbolos de la cultura del desierto. Y juegan un papel importante en el ecosistema desértico. El cucarachero desértico y el búho enano anidan en los saguaros, por ejemplo. Los pájaros carpinteros obtienen agua de ellos. Varias ardillas de desierto comen frutas y flores de cactus. “Si perdemos el cactus, vamos a perder también otras cosas”, dice McCue. “Los cactus ayudan a mantener el desierto”.