Trajes listos para usar

Los ingenieros de NASA están diseñando trajes espaciales para explorar Marte y más lejos.

Años de ser una ingeniera de NASA han llevado a Lindsay Aitchison a un lugar sorprendente: pasar mucho tiempo pensando sobre el polvo. Cómo mantenerlo fuera de los muchos pliegues de un traje espacial, donde podría limitar el movimiento. Cómo prevenir que ingrese en el sistema de oxígeno de un astronauta, donde podría comenzar un fuego. “¡Muchos de los problemas apuntan al polvo!”, dijo Aitchison a TFK.

Lindsay Aitchison clowns around on NASA’s zero-gravity plane.

Aitchison trabaja en el Proyecto de Traje Espacial Avanzado de NASA. Ella y su equipo están desarrollando trajes para la exploración espacial. El polvo es únicamente uno de los muchos desafíos que enfrentan mientras crean trajes que los astronautas pueden usar en la superficie de la Luna, asteroides y eventualmente Marte.

NASA planea enviar astronautas al Planeta Rojo en los años 2030. Antes de que eso suceda, los ingenieros deben crear un traje espacial que permitirá a esos astronautas vivir en el espacio en maneras que nadie lo ha hecho antes.

Diseñado para exploradores

En el pasado, cuando los astronautas pasaban tiempo en la superficie de la Luna, estaban fuera de sus naves únicamente por unas pocas horas a la vez. Marte será diferente. “Estamos hablando sobre estadías de hasta 500 días”, dice Aitchison. Los trajes espaciales para dichas misiones necesitan ser fuertes además de fáciles de reparar. Una solución es diseñar trajes modulares, de manera que piezas individuales puedan cambiarse fácilmente.

¿Otra razón para el diseño modular? NASA emplea cada vez más un grupo diverso de exploradores. La mitad de su clase de astronautas de 2013 son mujeres, la primera vez para la agencia espacial. Los trajes nuevos permiten más personalización para figuras y tallas diferentes que los modelos pasados. Esto satisfará las necesidades para diferentes tipos de cuerpo.

El Z-2 es el traje espacial más nuevo de NASA, diseñado para explorar planetas. Es más liviano y flexible que los trajes previos. A diferencia de la Estación Espacial Internacional (ISS), Marte tiene gravedad. Los trajes que usan los astronautas en ISS pesan alrededor de 330 libras. En Marte, los astronautas necesitarán trabajar sin cargar peso excesivo. El objetivo del equipo de diseño es reducir el peso del traje Z-2 a 250 libras.

Un universo de inspiración

Los antecedentes y educación de Aitchison son en ingeniería. Pero para soñar soluciones innovadoras para nuevos tipos de trajes espaciales, ella y su equipo buscan inspiración fuera de sus campos. “Leemos de todo desde revistas de juegos de computadora hasta revistas de moda”, dice.

A Mars explorer must be able to bend his or her knees.

Aitchison y su equipo también usan tecnología de captura de movimiento, similar a la que usan los estudios de filmación de películas, para estudiar el movimiento humano. Hasta han sido inspirados por anuncios de TV. Casi ninguna idea es demasiado loca para probarla.

Estar abiertos a ideas nuevas, a veces no convencionales, ayuda a Aitchison y a su equipo en su objetivo definitivo: edificar para una nueva era de exploración espacial. Ella tiene confianza en la habilidad de su equipo para satisfacer los desafíos futuros, incluyendo el gran objetivo de viajar a Marte. “Tendremos indudablemente trajes espaciales para hacer ese trabajo cuando estén listos para despegar”, dice.