Drones que salvan vidas

Por varios días, Ghislane de dos años de edad había estado chillando de dolor. La fiebre atormentaba su cuerpo pequeño. Un enfermero en la clínica local en Ruanda central dijo a su mamá que los glóbulos rojos de Ghislane estaban siendo atacados por malaria. No había nada que el personal de la clínica pudiera hacer, por lo que llamaron a una ambulancia. Para cuando Ghislane llegó al hospital, había dejado de moverse. Delphine Twese Hamwe, la mamá de Ghislane dijo: “Llegamos demasiado tarde”. Pensó que no había esperanza para su hija. Los enfermeros propusieron una transfusión de sangre como último recurso.

Mientras tanto, un empleado del hospital estaba escribiendo un mensaje en su teléfono inteligente. Era una solicitud para dos unidades de glóbulos rojos. Típicamente, enviaría un automóvil y un conductor para buscar las células de un banco de sangre, un viaje de tres horas ida y vuelta. Pero esta vez, intentó algo nuevo. Su teléfono titiló un mensaje de confirmación: la sangre estaba en camino. Sería entregada en seis minutos.

CARGA PRECIOSA Los trabajadores en Zipline cargan un dron con una caja de cartón amarrada a un paracaídas de papel.

En breve, un chirrido agudo de un dron podía oírse sobre la propiedad del hospital. Mientras pasaba sobre el estacionamiento del laboratorio, el dron soltó una caja roja de cartón amarrada a un paracaídas de papel. Adentro de la caja había dos paquetes de sangre, aún fría de la refrigeración. Un enfermero se apresuró a entregar la sangre en el ala de emergencias. En unos pocos minutos, fue bombeada por medio de una sonda intravenosa en el cuerpo de Ghislane. La niña abrió sus ojos. Era el 21 de diciembre de 2016, y ella pasó a ser la primera persona en el mundo que debía su vida a una entrega por dron.

Entrega por dron

En partes de África rural, las personas regularmente mueren de enfermedades prevenibles. Las muertes ocurren debido a la escasez de medicamentos esenciales. Este problema fue la inspiración para Zipline, una puesta en marcha de EE.UU. En marzo de 2016, Zipline se asoció al gobierno ruandés para comenzar el primer servicio comercial del mundo de entregas por dron. Los drones de Zipline llevan suministros médicos vitales a hospitales por el aire. La compañía ha entregado más de 7,000 unidades de productos de sangre a 21 hospitales.

PREPARA EL ZIP Un dron es preparado para despegar. Del pedido al despegue, el proceso lleva un minuto.

“Antes, llevaba por lo menos tres horas recibir sangre en una emergencia”, dice el Dr. Roger Nyonzima. Es el cirujano en jefe en un hospital que está a 60 millas del banco de sangre principal. “Tres horas pueden ser la diferencia entre salvar o perder una vida. Ahora recibimos sangre en 15 minutos. Podemos trabajar con quince minutos”.

Los aviones eléctricos de la compañía se llaman Zips. Se parecen a aviones de hélice pequeños. Pueden volar 100 millas en una carga, en cualquier tipo de tiempo excepto un huracán. Los drones pueden llevar hasta 3.9 libras de productos de sangre y alcanzar a más de la mitad de Ruanda.

VUELO ALTO: Despegue de un dron Zipline desde la oficina principal de la compañía de Ruanda, en Muhanga.

Para hacer despegar a un Zip, un operador lo carga en una catapulta e ingresa su destino en una tableta. Pronto el Zip está en el aire. Todo el proceso lleva alrededor de un minuto. El Zip navega usando un GPS. Una vez que está cerca de su destino, envía un mensaje de texto al hospital, anunciando la hora exacta de llegada. Luego, se dirige hacia la zona de aterrizaje, deja caer el paquete y retorna hacia la base.

La escasez de sangre y suministros médicos afectan a los hospitales rurales también en Estados Unidos. Zipline está ahora trabajando con la Administración Federal de Aviación de EE.UU. para comenzar un servicio similar en EE.UU. a comienzos de 2019.