Pangolines en apuros

El 7 de febrero, las autoridades de Malasia hicieron la redada de contrabando de pangolines más grande que su país haya visto hasta ahora. Los pangolines, también conocidos como osos hormigueros escamosos, son nativos de Asia y África. El contrabando es el negocio de comprar y vender ilegalmente.

La policía hizo una redada en un almacén y una fábrica en el estado de Sabah, en la isla de Borneo. Confiscó más de 30 toneladas de productos de pangolín. Estos incluían 1,800 cajas de pangolines congelados y casi 800 libras de escamas de pangolines. La carga tenía un valor de casi $2 millones.

Un grupo llamado Traffic, el cual monitorea el comercio de vida salvaje global, dice que Sabah es un centro importante de tráfico de pangolines de África a Asia. Desde agosto de 2017, más de 40 toneladas de pangolines contrabandeados han pasado por Sabah. Desde ahí, cargas ilegales pueden ir a China y Vietnam. La demanda aumentó tan abruptamente en décadas recientes que se cree que el pangolín es el mamífero más contrabandeado del mundo.

En algunos países asiáticos, la carne de pangolín es una exquisitez. Las escamas de la criatura también son altamente apreciadas. Se pulverizan y se usan en medicamentos, aunque no existe una prueba científica de su eficacia.

Por estas razones, el pangolín es irresistible para los cazadores furtivos. Los expertos dicen que por lo menos un millón de pangolines han sido cazados furtivamente en la última década. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza dice que todas las ocho especies de pangolines corren riesgo de extinción.

“El pangolín humilde es uno de los animales en más peligro de extinción en el planeta”, dice el príncipe real británico William en un video para United for Wildlife. Es el presidente del grupo conservacionista. “Los pangolines corren el riesgo de extinguirse antes de que la mayoría de las personas haya oído sobre ellos”.

Comercio preocupante

Las escamas del pangolín son de queratina, el mismo material de tu cabello y uñas. En la vida salvaje, las escamas de un animal ayudan a protegerlo contra predadores. Pero no pueden protegerlo contra cazadores furtivos.

Los pangolines confiscados en Sabah provenían de Malasia. Pero los pangolines están desapareciendo de Asia. Por este motivo, los contrabandistas se han dirigido a África para su suministro. Desde agosto de 2017, las autoridades malayas han recuperado más de 30 toneladas de escamas de pangolines africanos en Sabah. Este enero pasado, agentes en Hong Kong detuvieron un barco de carga que venía de Nigeria. Encontraron nueve toneladas de escamas de pangolines. Los oficiales estiman que las escamas fueron arrancadas de 14,000 pangolines.

ATRAPADOS: Los agentes de aduana en Hong Kong muestran las escamas de pangolín enviadas desde África.

Al rescate

Peter Knights dirige el grupo de conservación WildAid. Dijo a TIME for Kids que los granjeros en África podrían beneficiarse de la protección de pangolines. “Comen las hormigas que destruyen los cultivos”, Knights dice de las criaturas. “Son una forma natural de control de pestes”.

Agrega que una manera de salvar al pangolín es reducir la demanda. WildAid y otros grupos están enseñando a las personas a cómo tratar enfermedades sin usar queratina. Dichos esfuerzos han funcionado para reducir la demanda de cuernos de rinoceronte. También están formados de queratina.

Los grupos conservacionistas están instando a los países a hacer cumplir las leyes dentro de sus propias fronteras. Knights dice que los gobiernos pueden hacer más para castigar a los cazadores furtivos y proveedores de productos ilegales de la vida salvaje. “El problema”, dice Knights, “está por último en las manos de China y Vietnam y los países africanos donde viven los pangolines”.

Un gran negocio

El comercio ilegal de pangolines llega a todo el mundo. Hoy, la mayoría de los productos de pangolines en el mercado mundial son contrabandeados fuera de África. Algunos envíos logran llegar a Europa y Estados Unidos.

Por lejos, el mercado más grande de pangolines está en Asia. Siete de los 10 países principales o territorios más involucrados en el contrabando de pangolines se encuentran ahí. Ellos son China, Hong Kong, Indonesia, Laos, Malasia, Tailandia y Vietnam. Los tres restantes son Alemania, Nigeria y EE.UU.