Soluciones dulces

El año pasado, los estadounidenses gastaron más de $22 mil millones en chocolate. Pero esta delicia tiene un costo mucho más grande que este.

Esto se debe a que los agricultores en África y América del Sur con frecuencia cortan árboles en el bosque tropical cuando necesitan más tierra para plantar árboles de cacao. Esto contribuye al cambio climático, o el calentamiento gradual del planeta. A su vez, el cambio climático afecta negativamente los cultivos de cacao. Este ciclo está colocando al chocolate en riesgo. Ahora los expertos están desarrollando soluciones para ayudar a asegurar su futuro.

Dificultades para la cocoa

El chocolate proviene principalmente del Cinturón del Cacao, una tira angosta de tierra a lo largo del Ecuador. Aquí se ubica también la mayor parte del bosque tropical del mundo. En el Cinturón del Cacao, las condiciones son perfectas para crecer árboles de cacao. Necesitan un clima caluroso, húmedo y lluvioso.

Pero en años recientes, el cambio del clima ha afectado los patrones climáticos en el Cinturón del Cacao. Como resultado, la mayoría de los árboles de cacao están produciendo menos vainas de cacao. Además, cada vaina tiene menos granos. La cocoa que producen es de menor calidad, lo que significa que se necesita más para hacer que el chocolate tenga sabor, pues, achocolatado. El cambio climático también ha llevado a la propagación de enfermedades y pestes que dañan a los árboles.

En 2013, los investigadores estudiaron las condiciones cambiantes en el Cinturón del Cacao. Concluyeron que para el año 2050 sería más difícil crecer cacao en 90% de los lugares donde ahora se planta.

Algunas personas pensaron que el chocolate estaba destinado a extinguirse. Pero Christian Bunn, del Centro Internacional de Agricultura Tropical, dice que el chocolate no desaparecerá dentro de poco tiempo. Ya se están haciendo planes para protegerlos.

Salvar el chocolate

Una solución del problema es la fertilización cruzada. Al combinar dos variedades de árboles de cacao, los científicos están desarrollando árboles que soportan sequías y enfermedades. Algunos hasta producen más vainas de cacao por árbol.

Estaciones climáticas también ayudarán. Grupos como el Observatorio Hidro-meteorológico Trans-africano están construyéndolas en África, donde se crece el 70% de cacao del mundo. La información provista por las estaciones ayudará a los agricultores saber cuándo plantar y fertilizar sus árboles. Esto es un cambio de los métodos tradicionales. “Años atrás, los agricultores usarían reglas de cultivo que siguen las temporadas”, Bunn dijo a TFK. “Esas reglas ya no siempre aplican”.

Una aplicación llamada CocoaLink ayuda también a los agricultores. Publicada en 2011 por la Fundación Mundial del Cacao (WCF), envía mensajes a los agricultores en Ghana con consejos sobre cómo hacer crecer árboles más eficientemente.

Juntas, estas soluciones podrían ayudar a los agricultores a crecer más cacao en menos tierra, y finalizar el impulso de cortar el bosque tropical. Esto es bueno para el chocolate, y un resultado dulce para el planeta. “Uno no obtiene algo de nada”, dijo Ethan Budiansky de WCF a TFK. “Todo tiene un impacto y tenemos que ser más inteligentes con respecto a nuestros alimentos en el futuro”.

De la granja a dulces

¿De dónde proviene el chocolate? Aquí, incluimos el proceso para hacer una barra de dulce, comenzando con un árbol de cacao que crece en el Cinturón del Cacao. Pero primero, hablemos sobre dos palabras que estamos usando a través de la historia: cocoa y cacao. El polvo que se usa para hacer chocolate se llama cocoa. Las vainas de granos que se muelen para crear el polvo se llaman cacao. Además, es la palabra usada para los árboles que crecen las vainas. Se llaman árboles de cacao.

1. El cacao crece en árboles. Las vainas de cacao crecen en un árbol de cacao, usualmente en alguna parte en el Cinturón del Cacao, que corre a lo largo del ecuador. La primera foto los muestra en etapas diferentes de maduración. Cuando las vainas están maduras, son recolectadas por un agricultor.

2. Los granos son separados de las vainas. La vasta mayoría de cacao es producido por pequeños agricultores en partes remotas del mundo. Las máquinas pueden dañar los árboles de cacao, por lo que la mayoría del trabajo se realiza a mano.

3. Los granos son fermentados. Ahora los granos pasan un proceso químico llamado fermentación. Esto enfatiza su sabor achocolatado.

4. Se secan los granos. Con frecuencia, los agricultores simplemente reparten los granos en bandejas grandes y los dejan secar bajo el sol. Una vez secos, los granos se empaquetan en bolsas y se envían a los fabricantes de chocolate.

5. Se hace el chocolate. En fábricas, los granos de cacao son tostados, calentados, derretidos y mezclados con azúcar y leche. Esto remueve su sabor amargo natural. Luego, el chocolate líquido se vierte en moldes y se prepara para la venta.

6. ¡A disfrutar! Este es el momento que has estado esperando. ¡Prueba un bocado!