Misión lunar

Una nueva nave espacial de NASA podría pronto llevar astronautas de vuelta a la Luna.

Personas pisaron por primera vez la Luna el 20 de julio de 1969. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin salieron de la nave espacial Apolo 11 y colocaron una bandera estadounidense en la superficie rocosa de la Luna. Siguieron seis misiones lunares de NASA durante los pocos años siguientes, y 10 astronautas más caminaron sobre la superficie lunar. Luego, el gobierno de Estados Unidos dejó de financiar dichas misiones. NASA no ha enviado una tripulación a la Luna desde 1972.

Ahora la agencia espacial planea un viaje de retorno. En diciembre de 2017, el presidente Donald Trump firmó una Directiva de Política Espacial. Puso nuevamente una exploración lunar tripulada en primer lugar de la agenda de NASA.

NASA quiere cambiar la manera en que los astronautas exploran la Luna. La tripulación del Apolo 11 pasó 21 horas, 36 minutos ahí antes de regresar a casa. Los astronautas futuros podrían pasar hasta seis semanas a la vez orbitan la Luna y visitando su superficie. Esto podrá ser posible por medio de lo que NASA llama la Plataforma Gateway Orbital Lunar. Será como una mini estación espacial.

Gateway será más pequeña que la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). La ISS está formada por 15 módulos o partes se interconectan. Gateway tendrá cinco módulos. Uno o dos de ellos, cada uno alrededor del tamaño de un autobús, alojará a los astronautas. Otro módulo proveerá energía eléctrica solar, para la propulsión. Los otros servirán como un compartimiento hermético para los astronautas que realizan caminatas espaciales y una dársena para vehículos. Los astronautas viajarán ida y vuelta a la superficie de la Luna en una nave reusable más pequeña.

En los próximos años, NASA planea usar cohetes sin tripulación para enviar partes para Gateway en órbita lunar. “Estamos trabajando para tener astronautas en la Luna para mediados de 2020”, dice Bill Gerstenmaier. Es el administrador asociado de NASA para la exploración y operaciones humanas.

Todos a bordo

Gateway permitirá a los astronautas explorar la Luna mucho más de lo que Apolo jamás hubiese podido hacerlo. Apolo voló en una trayectoria circular alrededor de esta, permaneciendo a una distancia de casi 60 millas. Podía únicamente aterrizar cerca del ecuador de la Luna. Gateway viajará en una órbita en forma de huevo, entre 1,200 y 47,000 millas de la superficie de la Luna. Los astronautas elegirán su lugar de aterrizaje. Simplemente ajustarán la órbita de Gateway para volar sobre ese lugar y bajar en el vehículo de aterrizaje.

El ex astronauta Ken Bowersox es director del Comité de Exploración y Operaciones Humanas de NASA. Dice que Gateway incentiva misiones más ambiciosas. “Es como un campamento de base en una montaña. Cuando se construye, las personas se tientan a ir más alto, y van más alto”.

NASA está invitando a sus socios internacionales para participar. Rusia podría proveer el módulo hermético. Japón podría contribuir un módulo adicional que asistirá con la propulsión y las comunicaciones. Canadá podría construir un brazo robótico que permitiría a Gateway realizar trabajo en exteriores.

El Congreso de EE.UU. tendrá también que estar a bordo. Depende de ellos proveer el dinero para construir a Gateway. Cuando el presidente John F. Kennedy alentó a los estadounidenses a apoyar el programa espacial en 1962, dijo en un discurso: “Nosotros elegimos ir a la Luna”. La palabra más poderosa en esa oración fue elegir. Elegimos entonces. Podemos elegir nuevamente. Depende completamente de nosotros.

Próximo: Marte

NASA ve a Gateway como una base para preparar misiones más allá de la Luna. ¿La próxima parada? Marte. La agencia espacial planea construir una nave espacial para el viaje. El Transporte de Espacio Profundo llevará a los astronautas desde Gateway al Planeta Rojo y los traerá de regreso. Esto reducirá el costo enorme de llevar suministros para una misión a Marte desde la Tierra. El transporte de Marte hasta podría aumentar su tamaño al conectar uno de los módulos de hábitat de Gateway.