Revertir la extinción

Traer a especies extinguidas a la vida de nuevo podría parecer más como ciencia ficción que la realidad. Pero los científicos están cerca de poder resucitar a animales.

El primer gran avance en la desextinción ocurrió hace un poco más de 15 años. Un equipo de investigadores españoles recolectó muestras de tejidos del último íbice ibérico con vida, una cabra montesa marrón llamada Celia. Insertaron el ADN preservado de Celia, el químico que lleva la estructura de un ser vivo, en las células huevo de una especie de cabra de parentesco cercano. Después de un shock eléctrico, las células comenzaron a formar embriones.

Los científicos luego implantaron los embriones en cabras hembras. Solo uno de los embriones sobrevivió. Pero la cabra recién nacido murió en menos de 10 minutos. Como resultado, el íbice ibérico es la única especie que se extinguió dos veces.

La QUAGGA o cuaga se parece a una cebra pero es marrón y tiene menos franjas. En África del Sur, los investigadores están reviviendo quaggas al cruzar cebras que tienen características parecidas a las de las quaggas.

El clon de Celia vivió poco tiempo. Aún así, “mostró que la desextinción es técnicamente posible”, dijo la bióloga Helen Pilcher a TFK. Y desde el experimento Celia, los avances científicos han dado a los investigadores nuevos conocimientos para recuperar especies extinguidas.

En un intento para revivir a la rana incubadora gástrica, el científico Michael Archer está usando una versión refinada de las técnicas que se usaron para clonar a Celia.

La rana incubadora gástrica se extinguió en 1985. Fue devastada por una enfermedad trascendida por seres humanos. Archer cree que las personas tienen una “obligación moral” de recuperar animales que se extinguieron debido a la actividad humana. Archer produjo embriones que contienen el ADN de la rana extinguida. Pero únicamente sobrevivieron unos pocos días. A pesar de este contratiempo, Archer tiene la confianza de que su equipo superará estos “obstáculos en el camino al éxito de la desextinción”.

El mamufante en la habitación

Los científicos han tenido un poco de éxito recuperando animales recientemente extinguidos. Pero intentos para revivir especies que han desapareció hace mucho tiempo han sido menos prometedores. Esto se debe a que el ADN se daña con el tiempo.

Que pase el mamut lanudo. Estas bestias parecidas a elefantes desaparecieron de las regiones del Ártico alrededor de 4,000 años atrás. Los científicos han descubierto sus restos. Pero el “ADN de mamut salvajes encontrado está altamente [dañado]”, dice George Church. Es el Director del proyecto Resucitación del Mamut Lanudo de la Universidad de Harvard.

La RANA INCUBADORA GÁSTRICA da a luz a través de su boca. Científicos en Australia está usando ADN congelado para clonar este anfibio.

Church usa una herramienta avanzada llamada CRISPR para insertar ADN de un mamut en el ADN de un pariente cercano viviente: el elefante asiático. Espera refinar esta técnica y producir un embrión en dos años.

El resultado será un mamufante. Se parecerá a un elefante pero tendrá características del mamut. Estas incluirán pelaje grueso y sangre que puede tolerar el clima frío.

Church espera que sus esfuerzos recuperen a la especie extinguida. Su objetivo principal es liberar manadas de mamufantes en el Ártico. Sus planes también ayudarían a salvar al elefante asiático en peligro de extinción. Al darle las características necesarias para sobrevivir en el Ártico dará a la especie otra oportunidad porque estarían aisladas de las poblaciones humanas.

The PASSENGER PIGEON once crowded North American skies. Now scientists in the U.S. are editing the DNA of a related bird to bring back the extinct pigeon.

El precio del progreso

Recuperar las especies desaparecidas está al alcance. Pero algunos expertos dicen que podría dañar a los animales en peligro de extinción. “Es peor que no valer nada”, dice Paul Ehrlich. Es un biólogo en la Universidad de Stanford. Cree que la desextinción es una “pérdida dañina de tiempo y recursos” que podrían usarse para proteger a la vida salvaje existente.

Otros científicos, como Pilcher, discuten que el dinero para la desextinción y los fondos para la conservación provienen de fuentes diferentes. Agrega que la ciencia de la desextinción puede usarse para proteger animales a punto de desaparecer. “Estos tipos de técnicas ofrecen a estas especies un salvavidas”, dice. “No es un caso de si la desextinción ocurrirá, es una cuestión de cuándo”.