Basura espacial

Según la Unión de Científicos Preocupados, hay casi 2,800 satélites trabajando en el espacio. Dependemos de estos dispositivos para la tecnología que usamos cada día, como videollamadas, mapas en línea, TV satelital y monitoreo del clima. Los científicos los usan para estudiar el espacio y aprender más sobre nuestro planeta.

Pero hay muchos otros satélites en órbita que ya no funcionan. Están entre los objetos que embarullan el espacio. Algunos de estos eventualmente caen a la Tierra, aterrizando o quemándose en la atmósfera. Pero mucha de esta basura espacial circula la Tierra por décadas.

Súper tamaño La basura espacial tiene tamaños diferentes. Este pedazo grande de un cohete cayó en la Tierra en mayo.

La basura espacial es un problema. Los desechos que flotan alrededor de la Tierra ponen a la tecnología y a las misiones espaciales futuras en riesgo. Los expertos están trabajando en soluciones. “Tenemos aún tiempo para actuar responsablemente”, dijo Vitali Braun, un ingeniero en la Agencia Espacial Europea (ESA), a TIME for Kids.

Problema de basura

Los desechos orbitales, un tipo de basura espacial, es todo objeto hecho por el hombre que ya no trabaja, pero continúa flotando alrededor de la Tierra. Esto incluye satélites abandonados y piezas de naves espaciales, como etapas de cohetes. “Es un problema de legado”, dice Braun. “Hay satélites o etapas de cohetes colocados en el espacio en los 1960s, y aún están ahí”.

La basura espacial también incluye fragmentos de objetos. Estos ocurren cuando los satélites chocan con cosas. Además, resultan de un objeto que choca contra una etapa de cohete vieja que aún contiene combustible, lo que causa una explosión. Braun dice que han ocurrido más de 250 explosiones espaciales desde 1960.

Dañado Este panel solar del Telescopio Espacial Hubble fue dañado por desechos orbitales.

Heather Cowardin trabaja para NASA. Ella dice que Estados Unidos está monitoreando más de 23,000 piezas de desechos espaciales (lee “Demasiada basura”). Estos fragmentos diminutos pueden dañar satélites en funcionamiento, lo cual puede afectar la investigación en el espacio.

Limpieza cósmica

Compañías en todo el mundo están trabajando para limpiar el área que rodea a nuestro planeta. Astroscale, una compañía con sede en Japón, es una de ellas. Planea lanzar pronto la misión ELSA-d. Esta misión probará el concepto de usar imanes para recolectar desechos espaciales.

Recolectores de basura Ilustracion Astroscale muestran herramientas que esperan usar para retirar la basura espacial.

Chris Blackerby es el director ejecutivo de operaciones de Astroscale. Él dice que la idea es hacer que las compañías coloquen placas magnéticas en satélites antes de lanzarlos. Luego, una nave espacial de Astroscale podría adjuntarse a la placa magnética y retirar los satélites que no funcionan del espacio. Limpiar la basura espacial no es fácil, agrega Blackerby. “Estamos tratando de levantar un pedazo de basura que se mueve a 17,500 millas por hora”, dice.

SPACE SWEEPER Astroscale and Japanese government officials pose in front of an ELSA-d satellite. It will use magnets to collect space debris.

Otra misión está dirigida por una compañía con sede en Suiza. Se llama ClearSpace, y su trabajo estará apoyado por ESA. ClearSpace planea lanzar una nave espacial que retira desechos en 2025. La nave atrapará una pieza de un cohete viejo, la enlentecerá y la lanzará hacia la Tierra. Eventualmente, los desechos “se quemarán como una estrella fugaz”, dice el cofundador Luc Piguet.

Recolectores de basura Ilustracion de ClearSpace muestran herramientas que esperan usar para retirar la basura espacial.

Los gobiernos también están tratando de ayudar. Algunos están actualizando sus pautas espaciales del país para limitar la cantidad de desechos creados. La sostenibilidad del espacio “no es un problema de una sola agencia o uno solo país que podemos resolver”, dice Cowardin. “Tenemos que trabajar juntos en esto”.

Demasiada basura

Miles de fragmentos del tamaño de una canica y millones del tamaño de la mina de un lápiz están orbitando la Tierra. Esto es según Heather Cowardin de NASA. Algunos son el resultado del choque de satélites con otros objetos. Cowardin dice que los fragmentos pueden viajar extremadamente rápido. Y pueden dañar los satélites en funcionamiento. Es por esto que los esfuerzos de limpieza son tan importantes. Esta tabla de ESA muestra el aumento de la basura espacial con el tiempo.