Cuadrilla de limpieza de la Tierra

Los buitres juegan un papel importante en los ecosistemas. Con las poblaciones de buitres disminuyendo rápidamente, los investigadores se esfuerzan para salvar a estas aves extrañas.

Los buitres son a menudo representados como criaturas aterradoras, que circulan alrededor de un animal herido, a la espera de que muera y su cena. Sus cabezas calvas, alas enormes, picos de gancho y cuellos largos y curvados hacen que se vean siniestros. Además, por supuesto, son conocidos por alimentarse de cadáveres de animales muertos. Algo no exactamente bonito.

A vulture’s long neck and sharp beak make it an ideal carcass consumer.

Pero las características físicas que hacen a los buitres espeluznantes también los ayudan a proveer un servicio a otros animales además de los humanos. Los buitres son los únicos vertebrados diseñados especialmente para comer carroña, o carne de animales muertos. Al comer animales que ya están muertos, los buitres tienen un papel importante en el ecosistema.

Corinne Kendall es una especialista de buitres en el Zoológico de Carolina del Norte. “Los buitres juegan un papel crítico en el control de enfermedades y retiro de desechos”, dijo a TFK. Comen cuerpos de animales que de otra manera podrían atraer moscas y carroñeros más grandes, como perros salvajes. Las aves pueden comer cadáveres de animales con enfermedades y no infectarse ni transmitir las enfermedades.

Una especie en peligro

Alrededor del mundo, las especies de buitre están en problemas. Según un estudio reciente de BirdLife International, siete de las 11 especies de buitres que viven en África corren peligro de extinción. Varias especies de buitres asiáticos están en peligro de extinción.

A hyena and vultures eye a dead animal.

La disminución se debe mayormente al envenenamiento de los cadáveres que comen los buitres. En la mayoría de los casos, las personas no tienen la intención de envenenar a los buitres. Su objetivo es matar a predadores más grandes, como leones y hienas, que amenazan su ganado. Los granjeros cubren los cadáveres de vacas con venenos extremadamente poderosos. “Con un solo cadáver, puedes matar a uno o dos leones”, dice Kendall. “Pero matarás a decenas o hasta centenas de buitres”.

Los cazadores furtivos, o ilegales, son también responsables de envenenar a los buitres. Ellos se enfocan en las aves. Debido a que los buitres son muy eficientes para ubicar cadáveres, las aves a menudo dirigen a guardabosques a cuerpos de víctimas recientes, como elefantes, de cazadores furtivos. Cuanto más rápidamente las autoridades encuentran a los animales muertos, más probable es encontrar a los cazadores furtivos que los mataron. “Los buitres son los mejores amigos de un guardabosques”, dice Kendall. Los cazadores furtivos ven a las aves como enemigos. Algunos cazadores han comenzado a colocar veneno en las cadáveres para eliminar a los buitres. Y funciona: Kendall recuerda un cuerpo de elefante que mató a 700 aves.

Vultures feast on an a dead elephant.

Salvar a las aves

Kendall y muchos otros están trabajando para ayudar a los buitres. Están educando a los granjeros y propietarios de ganado sobre el impacto de envenenar a las carcasas. “Los granjeros realmente no están tratando de eliminar a los buitres”, dice Kendall.

Las organizaciones están trabajando para dar a las personas otras maneras más seguras para proteger a sus vacas. Les proveen a los granjeros perros grandes de guardia y los ayudan a construir mejores cercas para proteger a su ganado.

In Africa, farmers try to kill lions, but instead poison vultures.

Detener a los cazadores furtivos para que no dañen a los buitres es más difícil. Evan Buechley es un ecologista en la Universidad de Utah. Dice que para detener a los cazadores furtivos para que dejen de herir a los buitres, los gobiernos deben trabajar juntos para eliminar la caza furtiva. “Personas en países diferentes están haciendo un buen trabajo para combatir el envenenamiento [por cazadores furtivos]”, dice. “Por lo tanto, hay esperanza”.

Otro enfoque es simplemente ayudar a las personas a comprender qué importante son los buitres. Pero Buechley también acepta su reputación repulsiva. “Creo que aprendiendo sobre qué repugnantes son puede ser bueno”, dice. “¡Piensa sobre su habilidad de comer carne podrida! Eso es algo sobre lo que me gusta hablar y que no evito. ¡Son impresionantes!”